中国人开采和玩赏英石的历史可以追溯到非常久远。根据史载，早在宋朝，上等的英石就被列为皇家贡品，而史家津津乐道的《云林石谱》、《广东新语》和《洞天清录集》等古籍，均对英石作过重点介绍。苏东坡、米芾、杨万里、朱彝尊、查慎行等古代名家更视英石为珍宝，赏玩之余，纷纷赋诗赞颂。今天，赏石人士在茶余饭后经常拿出来形容奇石美姿特点的“皱、瘦、漏、透”四个字，其实原本就是古代文人专门用来描述英石的。
而正因为外形多姿多彩、变化无穷，极具观赏和收藏价值，英石在元代就被列入“文房四玩”，到了清代，又与灵璧石、太湖石和昆石一起，被推举为全国四大园林名石。历代的达官贵人和文人雅士，都以收藏英石为荣、为乐。传说宋代大书法家米芾爱石成癖，玩石如痴如醉。他在英德任职县尉期间，偶遇一块英石，欣喜若狂，绕石三天，搭棚观赏，不忍离去，而后专门总结出“瘦、皱、漏、透”四字相石法，由此获得“石圣”的美称，并被历史学者公认为中国赏石文化的奠基者之一。为了纪念这桩轶事，英德当地人在他搭棚拜石处专门修建了一座“拜石亭”。
目前，北京故宫御花园里边陈列和保存的观赏石，30%是英石，共有27块，体大的高2米，最小的仅70厘米，每块英石依石形和大小配以汉白玉石座，周围雕刻海浪或盛开的莲花、蛟龙、云海等花纹图案，足见当年皇帝对英石的喜爱和重视；岭南四大名园——顺德清晖园、番禺余荫山房、东莞可园、佛山梁园，无不是主要以英石取景；而现存杭州西湖的“绉云峰”是英石，与苏州留园的“冠云峰”和上海豫园的“玉玲珑”，号称江南三大名石。
事实上，英石对世人的影响，不仅体现案头茶几和庭院阳台上作为观赏石出现，更重要的是体现在，英石作为投资品和收藏品，带动了一大批以开采、鉴藏、运输、装饰、展览、批发、销售英石为主业的参与者投入英石文化产业发展热潮中来。
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